1958, David Moran, 12 anni, vive in una cittadina rurale dello Stato del New Jersey. Il suo mondo ruota attorno a Laurel Avenue, strada senza uscita fittamente alberata, popolata di villette a schiera dove tutti si conoscono. I suoi migliori amici sono i fratelli Chandler che abitano nella casa accanto. Quando Meg e Susan Loughlin si trasferiscono a vivere dai suoi vicini, David è contento e incuriosito dell'opportunità di allargare le sue conoscenze femminili, sebbene Meg sia maggiore di lui di due anni. Le sorelle Loughlin hanno appena perso i genitori in un incidente d'auto, e sono state affidate a Ruth Chandler, loro lontana parente nonché madre di Donny, Willie e Woofer. Ma Ruth nasconde un'insospettabile vena di sadismo e alienazione, che sfoga dapprima sottoponendo le ragazze a percosse sempre più violente, e poi dando vita a una serie di torture fisiche e psicologiche a cui anche i suoi figli prendono parte attiva. Sia David sia gli altri amichetti del vicinato divengono testimoni e, in qualche modo, complici delle terribili sevizie. La polizia accoglie con leggerezza le denunce di Meg: l'unica speranza per lei e la sorella è l'aiuto di David, che deve scegliere tra l'affetto per Meg e l'ossequio verso Ruth.
A vent'anni dalla sua prima pubblicazione, il capolavoro di Jack Ketchum, The girl next door, fonte di grande scalpore per gli argomenti trattati, viene finalmente proposto anche al pubblico italiano, dopo essere stato tradotto in greco, giapponese, tedesco, francese e ungherese. Il bestseller si ispira a una delle pagine più atroci della cronaca criminale americana: l'assassinio della sedicenne Sylvia Likens per mano di sua zia, Gertude Baniszewski (che l'aveva in affido assieme alla sorella minore) e dei suoi giovani cugini. Un fatto terribile, avvenuto nel 1965, che scosse gli Stati Uniti, e di cui non si è mai smesso di parlare, in quanto primo di una lunga e inquietante sequela di casi di segregazione violenta ai danni di minori. Ketchum si prende qualche licenza, spostando la storia dall'Indiana al New Jersey (dove è nato e cresciuto) e ambientandola nel 1958. Alla narrazione meglio si prestano, infatti, le tinte fosche del decennio maccartista quando la propensione della provincia americana a rinchiudersi insanamente in se stessa raggiunse il suo culmine, e quando - per usare le parole dello stesso Ketchum - "si era molto più isolati e soli di adesso". L'orrore, in Ketchum, non ha alcuna origine sovrannaturale, risiede unicamente in quei comportamenti umani improntati al disconoscimento dei propri simili, nei processi dell'inconscio e della malattia mentale; celato soltanto dalla normale routine quotidiana, si svela progressivamente fino ad assorbire tutto ciò che è ad esso vicino, catapultando il lettore in un'atmosfera claustrofobia ed esasperata, dove mancano del tutto i limiti morali. Attraverso uno stile che è un incisivo mix di asciuttezza e lirismo, Ketchum parla del passaggio dall'infanzia all'adolescenza, del disagio e dello smarrimento conseguenti, e dunque della necessità di una sorveglianza adulta discreta e autorevole nel contempo. Nella breve vita violata di Meg Loughlin, la persona designata a tale sorveglianza è Ruth Chandler, ma Ruth agisce esattamente all'opposto di come una guida dovrebbe fare. Apparentemente apatica e incolore, la donna nasconde una personalità diabolicamente manipolatoria: mente, omette, intimidisce, incita alla perdizione, all'abuso di alcol, a un'iniziazione sessuale distorta. Nessuno contrasta la bruttura di tali azioni, che lei ordina di commettere e commette a sua volta: dall'altra parte ci sono solo ragazzini, alcuni dei quali sono suoi figli. La comparsa di Meg, giovanissima, bella, vitale e con un intero futuro davanti, ha su Ruth l'effetto di un detonatore di pulsioni distruttive: emerge tutto ciò che già c'era ma non si vedeva, una follia cattiva dovuta a un acido rancore e a una devastante misoginia. Ricercata è l'angolazione adottata dall'autore per eludere l'efferatezza in eccesso propria della storia: David - l'io narrante - assiste alle torture descrivendole al lettore, in tal modo Ketchum descrive anche il coinvolgimento emotivo del ragazzino. Tuttavia quando David si costringe a non frequentare la casa dei Chandler per sottrarsi all'orrore che lì si consuma, il lettore viene preservato assieme a lui. I meccanismi dell'assoggettamento, la complicità al male dovuta alla fascinazione del proibito, la deresponsabilizzazione verso il crimine per via del consenso adulto, la devianza dalla funzione genitoriale, dalla spensieratezza adolescenziale, dai ruoli sociali sono solo alcuni dei grandi temi che rendono La ragazza della porta accanto un romanzo difficile da dimenticare.
Dalla Nota Finale di Stephen King:
...non esiste scrittore che, dopo aver letto Ketchum, possa evitare di restarne influenzato, così come non c'è lettore, anche non necessariamente appassionato di genere, che dopo essersi imbattuto in un suo lavoro possa facilmente dimenticarsene. Ketchum è diventato un archetipo. Lo è diventato sin dal suo primo romanzo, Fuori stagione... e si è confermato tale fino a La ragazza della porta accanto, che ne ha segnato la consacrazione.
Special e interviste:
http://www.wuz.it/recensione-libro/3949/ragazza-porta-accanto-jack-ketchum.html
http://www.wuz.it/intervista/3948/jack-ketchum-quentin-dunne-stephen-king.htm
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Inghilterra 1956: Richard Fountain - fine letterato, promettente poeta, valoroso ex ufficiale e brillante studioso di discipline umanistiche - parte per la Grecia per svolgere una ricerca sulla sopravvivenza dei riti minoici in epoca classica. In realtà il viaggio è per il giovane l'occasione di allontanarsi dal Lancaster College, tra le istituzioni più puritane dell'Università di Cambridge, dove sempre più oppressivo è diventato l'ascendente di Walter Goodrich, il suo senior tutor. Il dottor Goodrich non si limita, infatti, a vigilare sull'andamento degli studi di Richard ma mira a pianificargli l'esistenza in modo sempre più pervasivo al punto da auspicare che egli sposi sua figlia Penelope. Tale atteggiamento mette a dura prova le numerose doti morali di Richard - vigore, acuta intelligenza, tenacia, buonsenso, sobrietà, fermezza -, nonché i suoi modi irreprensibili all'insegna di un rigoroso autocontrollo, facendo emergere in lui una sorta di inafferrabile insoddisfazione, sino ad allora celata. È a Idra, un'isola dell'Egeo lontana dalla civiltà, nell'incontro con una misteriosa donna di nome Criseide che Richard si libera della sua crescente inquietudine, attratto e irretito da un oscuro culto millenario. L'attenzione sospettosa della polizia ellenica verso il ragazzo inglese induce Anthony Seymour e Piers Clarence, avvisati da un ispettore di Scotland Yard, a partire a loro volta per la Grecia in cerca dell'amico.
Doctors wear scarlet uscì in Gran Bretagna nel 1960, e in Italia venne pubblicato da Longanesi con il titolo Il morso sul collo nel 1968. A 41 anni di distanza, Gargoyle lo ripropone in una nuova traduzione, in linea con la sua attività di ricerca editoriale che grande importanza dà al recupero di scritti e autori oramai introvabili o inediti.Il testo è un intrigante racconto morale dove il vampirismo - declinato con un taglio e un'ambientazione insoliti - è più un parossismo che una reale fonte d'orrore, in quanto l'orrore risiede altrove, in qualcosa di assai reale e antico quanto il mondo: nel rischio di soccombere, lasciando che altri facciano scempio delle nostre energie e della nostra vitalità. Occorre, dunque, mantenersi sempre padroni di se stessi così da disporre del proprio talento e della propria intelligenza in maniera libera e liberata. Connotabile come romanzo di genere solo in superficie, Il morso sul collo si presta a più di un registro interpretativo - mise-en-scène degli eccessi emotivi, parabola di una nemesi, atto di accusa ai codici sociali, trattato sulla libertà -, e pullula di temi universali - i meccanismi della sopraffazione, i danni delle gerarchie educative, il dominio delle convenzioni dovute a ruoli sociali eteroimposti, gli effetti deleteri che la repressione può avere sull'identità - che lo rendono di pregnante attualità.
Da Il morso sul collo, nel 1970, è stato tratto un film intitolato Incense for the damned (o anche Bloodsuckers), per la regia di Robert Hartford-Davis, in cui il cameo di Peter Cushing, nei panni di Walter Goodrich, costituisce l'unico motivo d'interesse.
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